UNTOLD Festival in Cluj-Napoca, Roemenie. Een van de grootste festivals van Europa. Honderdduizenden bezoekers over vier dagen. En ergens in die waanzin stond ik achter de decks, starend naar een zee van mensen die zo ver reikte als ik kon zien. Dit is het verhaal van die dag.
Hoe het begon: de booking
De email kwam op een donderdagochtend, drie maanden voor het festival. Een booking agency waarmee ik eerder had gewerkt, vroeg of ik beschikbaar was voor een slot op UNTOLD. Mijn eerste reactie: dit moet een vergissing zijn.
UNTOLD is niet zomaar een festival. Dit is het terrein waar Armin van Buuren, David Guetta en Martin Garrix de mainstage domineren. Dit is waar 350.000 mensen per editie samenkomen. Wat deed mijn naam in dat rijtje?
Maar het was geen vergissing. Ze zochten een DJ voor een van de kleinere stages - de Galaxy Stage, met een capaciteit van "slechts" 30.000 mensen. In mijn wereld is dat nog steeds astronomisch.
De voorbereiding: drie maanden focus
Vanaf het moment dat ik "ja" zei, veranderde mijn hele routine. Dit was niet een reguliere clubgig waar ik mijn standaard set kon draaien. Dit moest perfect zijn.
De muziek selectie
Normaal bereid ik mijn sets een week van tevoren voor. Voor UNTOLD begon ik drie maanden vooruit. Ik verzamelde honderden tracks, testte ze in mijn thuisstudio, noteerde welke het beste werkten voor verschillende momenten in een set.
Het Roemeense publiek is anders dan het Nederlandse. Ze houden van melodische progressieve house, emotionele breakdowns, en vooral: energie. Veel energie. Dit betekende dat ik mijn gebruikelijke deep house aanpak moest bijstellen naar iets groters, epischer.
Mijn voorbereiding in cijfers
- 127 tracks specifiek geselecteerd voor deze set
- 3 complete proefsets opgenomen en geanalyseerd
- 15+ uur aan cue points en loops voorbereiden
- 4 USB-sticks met identieke inhoud (je weet maar nooit)
Logistieke voorbereiding
Een festival in het buitenland brengt extra uitdagingen. Vluchten boeken, hotel regelen, transport naar het terrein. Het agency regelde veel, maar ik wilde niets aan het toeval overlaten.
Ik arriveerde twee dagen voor mijn set. Dit gaf me tijd om te acclimatiseren, het terrein te verkennen, en - cruciaal - de booth te checken. Ik wilde precies weten welke mixer er stond, welke CDJs, hoe het geluidssysteem klonk.
De dag zelf: gecontroleerde chaos
Festival ochtenden zijn surrealistisch. Je loopt over een terrein dat nog half slaapt, met crews die de laatste hand leggen aan decor terwijl de eerste bezoekers al binnendruppelen. De spanning is voelbaar.
Soundcheck
Mijn slot was om 21:00. Om 14:00 had ik mijn soundcheck. Dit moment is heilig voor mij. Ik draaide drie tracks, luisterde naar hoe het systeem reageerde, vroeg de geluids-engineer om kleine aanpassingen.
Het systeem was een d&b audiotechnik line array - een van de beste ter wereld. De bass was diep en gecontroleerd, de highs helder zonder scherp te zijn. Ik wist: dit gaat goed komen.
"The sound system at UNTOLD is world-class. When you hear your tracks through those speakers, you understand what your music can really sound like." - Aantekening in mijn telefoon, gemaakt na de soundcheck
De uren voor showtime
Na de soundcheck: wachten. De meest onderschatte uitdaging voor een DJ. Je bent geladen met adrenaline, maar je kunt niets doen behalve wachten.
Ik at een lichte maaltijd (nooit te zwaar eten voor een set), dronk veel water, en liep door het terrein. Ik keek naar andere acts, observeerde het publiek, voelde de energie opbouwen naarmate de avond vorderde.
Om 20:30 meldde ik me backstage bij de Galaxy Stage. De DJ voor mij was net bezig met zijn laatste tracks. Ik hoorde de crowd reageren op zijn drops. Mijn hart ging sneller kloppen.
Showtime: 21:00
Er is een moment, net voordat je achter de decks stapt, waarop de wereld even stopt. Je hoort de aflopende track van je voorganger, je voelt de verwachting van het publiek, je ruikt de mix van vuurwerk, zweet en gras die elk festival kenmerkt.
En dan stap je erin.
De eerste track
Ik had lang nagedacht over mijn opening. Je hebt ongeveer dertig seconden om de aandacht te grijpen, om de crowd te laten weten wat voor set ze kunnen verwachten.
Ik opende met een track die begon met een herkenbare vocal sample - iets dat het publiek instant kon plaatsen. De reactie was onmiddellijk: duizenden handen gingen de lucht in, het gejuich was voelbaar.
Op dat moment wist ik: dit gaat een goede avond worden.
De flow vinden
De eerste vijftien minuten van elke festivalset zijn cruciaal. Je leest de crowd, past je energie aan, vindt de sweet spot tussen wat jij wilt spelen en wat zij willen horen.
Het UNTOLD publiek was ongelooflijk. Ze reageerden op elke build-up, explodeerden bij elke drop, en bleven dansen tijdens de breakdown-momenten die op andere festivals soms lastig zijn.
Een les die ik leerde
Festivalcrowds willen meegenomen worden op een reis. Geef ze highs en lows, emotionele momenten en explosieve pieken. Een constante energielevel - hoe hoog ook - wordt na een uur vermoeiend.
Het piek moment
Ergens halverwege mijn set - ik denk rond 22:15 - had ik een van die magische momenten die je als DJ leeft. Ik had net een lange, atmosferische build-up gedraaid, de spanning opgebouwd tot het breekpunt, en toen de drop kwam...
30.000 mensen sprongen tegelijk. De grond trilde letterlijk. De vuurwerk-effecten op het podium synchroonliepen perfect met de muziek. En ik stond daar, in het midden van die chaos, met het grootste grijns op mijn gezicht.
Dit is waarom we dit doen. Dit moment. Dit gevoel.
Na de set: de comedown
Om 23:00 was het voorbij. Twee uur die voelden als twintig minuten. Ik maakte plaats voor de volgende act, liep backstage, en merkte pas toen hoe uitgeput ik was.
De adrenaline-crash na een grote set is intens. Je bent high van de ervaring maar fysiek leeg. Ik dronk water, at iets, en nam rustig de tijd om te landen.
Die nacht sliep ik nauwelijks. Niet van de stress, maar van de opwinding. Ik bleef het terugspelen in mijn hoofd: de tracks die perfect landden, de momenten waarop de crowd volledig meeging, het gevoel van connectie met zoveel mensen tegelijk.
Wat ik ervan leerde
UNTOLD was een mijlpaal in mijn carriere, maar het was ook een leermoment. Hier zijn de belangrijkste inzichten:
Voorbereiding is alles
Die drie maanden voorbereiding betaalden zich dubbel terug. Ik kende elke track in mijn set, wist exact wanneer de build-ups kwamen, had backup-opties voor elk moment. Die zekerheid gaf me de vrijheid om in het moment te zijn.
Ken je publiek
Wat werkt in een Amsterdamse club werkt niet automatisch op een Roemeens festival. Ik had research gedaan, naar eerdere edities gekeken, met andere DJs gepraat. Die kennis maakte het verschil.
Geniet ervan
Het is makkelijk om zo gefocust te zijn op de techniek dat je vergeet te genieten. Ergens onderweg heb ik geleerd om af en toe achterover te leunen, om me heen te kijken, en gewoon te apprecieren waar ik ben.
Zou ik het opnieuw doen?
In een hartslag. UNTOLD was een van de hoogtepunten van mijn carriere. Het bewees dat ik op dat niveau kan functioneren, dat ik kan leveren onder druk, dat ik een crowd van die omvang kan bespelen.
Maar belangrijker: het herinnerde me waarom ik twintig jaar geleden begon met draaien. Voor die momenten van pure magie. Voor de connectie met mensen door muziek. Voor het gevoel van "dit is precies waar ik hoor te zijn."
Als je ooit de kans krijgt om op een groot festival te spelen - pak hem. De voorbereiding is intens, de druk is hoog, maar de beloning is onbeschrijflijk. En wie weet, misschien zie ik je daar ergens in de crowd.
